20世紀(jì)70年代，聯(lián)合國(guó)教科文組織國(guó)際教育發(fā)展委員會(huì)在《學(xué)會(huì)生存——教育世界的今天和明天》報(bào)告中首次提出了“教育優(yōu)先”的思想，指的是這樣一種事實(shí)：“現(xiàn)在，教育在全世界的發(fā)展正傾向于先于經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，這在人類(lèi)歷史上大概還是第一次。”20世紀(jì)90年代以來(lái)，教育被視為構(gòu)建知識(shí)經(jīng)濟(jì)社會(huì)的基本支柱，不僅被確認(rèn)為促進(jìn)經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的投資，同時(shí)亦是能給家庭和個(gè)人帶來(lái)高值回報(bào)的投資。教育在消除貧困、增加社會(huì)包容、文化多樣性、環(huán)境保護(hù)、基本衛(wèi)生保健等方面的作用更加被看重。聯(lián)合國(guó)教科文組織21世紀(jì)教育委員會(huì)1996年在《教育——財(cái)富蘊(yùn)藏其中》報(bào)告中強(qiáng)調(diào)，“把教育置于社會(huì)發(fā)展的中心位置，并據(jù)此認(rèn)為應(yīng)首先增加教育部門(mén)的公共經(jīng)費(fèi)”，建議世界各國(guó)把教育確定為21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)和社會(huì)發(fā)展計(jì)劃的一項(xiàng)優(yōu)先任務(wù)，提出“大體上說(shuō)，國(guó)民生產(chǎn)總值用于教育的比例未達(dá)到6%的國(guó)家，教育經(jīng)費(fèi)無(wú)論如何不應(yīng)低于這個(gè)百分比。”

　　教育先行思想在誕生不到10年的時(shí)間便廣泛地影響了我國(guó)學(xué)術(shù)界和決策層。1978年，隨著黨和國(guó)家工作重點(diǎn)轉(zhuǎn)移到“以經(jīng)濟(jì)建設(shè)為中心”的軌道上來(lái)，教育發(fā)展戰(zhàn)略地位問(wèn)題便提上決策議事日程。1982年，黨的十二大提出把“教育和科學(xué)”作為經(jīng)濟(jì)發(fā)展的戰(zhàn)略重點(diǎn)之一;1987年，黨的十三大提出“把發(fā)展科學(xué)技術(shù)和教育事業(yè)放在首要位置”，并把發(fā)展教育事業(yè)“放在突出的戰(zhàn)略位置”;1992年，黨的十四大提出“必須把教育擺在優(yōu)先發(fā)展的戰(zhàn)略地位”;1997年，黨的十五大提出“要切實(shí)把教育擺在優(yōu)先發(fā)展的戰(zhàn)略地位”;2002年，黨的十六大提出“教育是發(fā)展科學(xué)技術(shù)和培養(yǎng)人才的基礎(chǔ)，在現(xiàn)代化建設(shè)中具有先導(dǎo)性全局性作用，必須擺在優(yōu)先發(fā)展的戰(zhàn)略地位”。2007年，黨的十七大強(qiáng)調(diào)“教育是民族振興的基石，教育公平是社會(huì)公平的重要基礎(chǔ)”，提出“優(yōu)先發(fā)展教育，建設(shè)人力資源強(qiáng)國(guó)”。2012年，黨的十八大強(qiáng)調(diào)“教育是中華民族振興和社會(huì)進(jìn)步的基石”，提出“努力辦好人民滿(mǎn)意的教育”。十八大更是從社會(huì)進(jìn)步和滿(mǎn)足人民根本需要角度，進(jìn)一步闡述了教育的基礎(chǔ)性、長(zhǎng)遠(yuǎn)性或者根本性的作用。

　　改革開(kāi)放以來(lái)黨的歷次代表大會(huì)報(bào)告關(guān)于教育闡述的不斷豐富和深化，表明教育優(yōu)先發(fā)展戰(zhàn)略地位已經(jīng)由出于經(jīng)濟(jì)發(fā)展戰(zhàn)略和為經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)服務(wù)的考慮，轉(zhuǎn)變?yōu)榛谏鐣?huì)全面進(jìn)步和人的發(fā)展與權(quán)利的綜合考慮。教育不僅作為人力資源開(kāi)發(fā)的基本途徑和培育創(chuàng)新能力的基礎(chǔ)設(shè)施，為現(xiàn)代化建設(shè)服務(wù);還作為改善民生的社會(huì)福利和改造社會(huì)的先導(dǎo)力量，發(fā)揮著促進(jìn)社會(huì)公平，凝聚改造世界力量方面的作用。

　　教育投入是教育發(fā)展的物質(zhì)保障，是支撐國(guó)家長(zhǎng)遠(yuǎn)發(fā)展的基礎(chǔ)性、戰(zhàn)略性投資，是評(píng)價(jià)教育先行與否的重要標(biāo)尺。2013年9月，習(xí)近平總書(shū)記在聯(lián)合國(guó)“教育第一”全球倡議行動(dòng)一周年紀(jì)念活動(dòng)上的視頻賀詞中指出，“中國(guó)將堅(jiān)定實(shí)施科教興國(guó)戰(zhàn)略，始終把教育擺在優(yōu)先發(fā)展的戰(zhàn)略位置，不斷擴(kuò)大投入，努力發(fā)展全民教育、終身教育，建設(shè)學(xué)習(xí)型社會(huì)，努力讓每個(gè)孩子享有受教育的機(jī)會(huì)，努力讓13億人民享有更好更公平的教育，獲得發(fā)展自身、奉獻(xiàn)社會(huì)、造福人民的能力。”2008年全球金融危機(jī)以來(lái)，在世界各國(guó)削弱了向教育計(jì)劃提供資金的情況下，我國(guó)政府2010年以來(lái)教育投入增長(zhǎng)的幅度明顯增大。2012年，我國(guó)國(guó)家財(cái)政性教育經(jīng)費(fèi)占國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值比例為4.28%，實(shí)現(xiàn)了教育規(guī)劃綱要提出的目標(biāo)，但仍低于2011年世界各國(guó)教育公共支出占國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值的比例平均為4.8%的水平。而在我國(guó)經(jīng)濟(jì)下行壓力增加和政府財(cái)政收入增長(zhǎng)速度減緩的形勢(shì)下，鞏固已有投入水平，進(jìn)一步提高教育經(jīng)費(fèi)保障與管理水平，促進(jìn)教育公平和質(zhì)量的提升，仍然是全面落實(shí)教育優(yōu)先發(fā)展戰(zhàn)略地位的艱巨任務(wù)。